O tipo de célula mais frequente no fígado chama-se hepatócito, que corresponde a 80% do órgão. São células consideradas de longa duração que se renovam a cada 5 meses em média, período que pode ser encurtado em casos processos regenerativos desencadeados por agressões agudas ou crônicas ou ressecções.
Hepatocitos são células poliédricas , hexagonais, cerca de 25% podem ser binucleadas e a maioria dos núcleos contém o dobro de material genético (DNA) em relação às células convencionais, o que explica sua propriedade de proliferação rápida.
Cada hepatócito contém 800 a 1000 mitocôndrias e 50 complexos de Golgi, envolvidos com produção de energia e de proteínas.
Os hepatócitos parecem ter funções diferentes conforme sua posição no fígado, periférica ou central, mais próximo dos espaços porta ou das veias centrolobulares, sendo os periféricos armazenadores e os centrais excretores.
O metabolismo do hepatócito é complexo e intenso , sendo conhecidas cerca de 500 funções .
A principal função do hepatócito é o metabolismo de substâncias provenientes da digestão e por isso todo o sangue que irriga o aparelho digestivo passa pelo fígado através da veia porta. No entanto, cerca de 25% do débito cardíaco (sangue que sai do coração) passa pelo fígado, 2/3 pela veia porta e 1/3 pela artéria hepática, sendo esta última independente do sangue digestivo, mecanismo que garante que mesmo o substâncias que alcancem a circulação sanguínea sem serem aborvidas pelo trato digestivo também passem pelo fígado para serem metabolizadas.
Outra importante função dos hepatócitos é a detoxificação de moléculas que representam risco ao organismo.
Os hepatócitos produzem a bile , que é liberada numa extensa rede de canalículos chamados canalículos biliares que contém o segundo tipo mais frequente de células do fígado, os colangiócitos.
Para exercer suas funcões, os hepatócitos situam-se entre sinusóides e os canalículos biliares. Entre os sinusoides e os hepatócitos há um espaço (espaço de Disse) preenchido por vários tipos de células : células endoteliais , células de Kupffer , células estreladas (células de Ito).
Outras atividades destas células usinas que são os hepatócitos : estoque de glicose na forma de glicogênio como maneira de armazenar e mobilizar energia, síntese de colesterol e outros lipídeos e seu armazenamento na forma de triglicerídeos ou ácidos graxos , produção de fatores de coagulação, transformação de bioprodutos em uréia para ser eliminada pelos rins , armazenamento de vitaminas A , B e heparina , detoxificação de medicamentos, álcool, drogas e outras substâncias químicas , estoque de ferro.
